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Etiqueta: Malthusianismo

El lenguaje económico (XLVII): Población

Escrito por José Hernández Cabrera en . Publicado en Análisis diario, Economía.

Fue el agudo y original Rothbard (2012: 380) quien apuntó esta idea: «Fue [Josiah Tucker] también un mercantilista típico al instar al gobierno a fomentar el aumento de la población». Hoy veremos los errores del mercantilismo demográfico, a saber, la pretensión gubernamental de controlar —incrementar, mantener o reducir— la población.

Mercantilismo demográfico

Mercantilismo e intervencionismo son sinónimos. Ambas doctrinas afirman que el gobierno debe interferir el libre comercio para beneficiar a la nación, protegiendo y/o favoreciendo específicas industrias nacionales. El mito mercantilista por excelencia es la «balanza comercial favorable»: la equivocada creencia de que una nación mejora cuando las exportaciones exceden a las importaciones. Richard Cantillon fue el primero en exponer que el aumento de dinero en un país eleva los precios internos y fomenta las importaciones, acabando de este modo con la balanza de pagos favorable (Rothbard, 2012: 401).

España vaciada

Esta expresión se refiere a aquellos territorios —municipios, pedanías, aldeas, caseríos— que van perdiendo habitantes, pudiendo llegar a un completo despoblamiento. La población en España aumenta, pero hay un trasvase poblacional del campo a la ciudad. Los motivos de esta preferencia son evidentes: el hombre obtiene ventajas de la concentración humana. Los mercantilistas demográficos, cual enemigos de la realidad, desean revertir este proceso social mediante la coacción estatal, es decir, a golpe de subsidios (vivienda, transporte, dinero). Todo ello se hará a expensas del contribuyente urbano, que verá reducido su nivel de vida. Lo que nadie puede lograr es convencer a los empresarios para que abran negocios —sucursales bancarias, farmacias, gasolineras y otros comercios— en las zonas más despobladas y sufran pérdidas.

Reto demográfico

Tenemos en España un ministerio para la transición ecológica y el reto demográfico, pero nadie nos aclara a qué «reto» (en singular) nos enfrentamos: ¿superpoblación? ¿infrapoblación?, ¿inmigración?, ¿envejecimiento?, ¿sistema de pensiones?, etc. La literatura política al respecto es un repertorio de frases huecas, mantras progresistas e imposturas diversas: riesgo demográfico, cohesión territorial, sostenibilidad ambiental, habitabilidad humana, etc. Lo único claro es la creciente diferencia poblacional entre zonas urbanas y rurales, algo que viene sucediendo desde el origen de los tiempos. El gobierno considera que este «desequilibrio» poblacional es nocivo (para la nación) en términos de equidad y de igualdad de oportunidades, pero ¿por qué motivo debería estar la población equilibrada? El hombre actúa porque está insatisfecho (Mises, 2011: 985) y se desplaza de unas zonas a otras buscando «mejores» oportunidades, si deseara tener las «mismas» oportunidades, no haría nada.

Igualdad de oportunidades: una imposibilidad

La naturaleza es diversa. Los hombres son distintos entre sí, tienen diferentes aptitudes y actitudes, viven en ambientes —geográficos, culturales, familiares— también distintos. Esta diversidad natural ofrece a las personas diferentes oportunidades, que pueden ser o no aprovechadas. Afirmar que todos «deberían tener» las mismas oportunidades es un deseo irreal y, por tanto, debe ser rechazado. Decía Ortega (1921: 127): «Toda sentencia como deben ser las cosas presupone la devota observación de la realidad». Pretender una sociedad demográficamente igualitaria, no solo es imposible, sino que supone un triple error: a) Racional: ignora la realidad y pretende suplantarla por un nirvana socialista; b) Ético: utiliza la coacción estatal para alcanzar los fines igualitarios; y c) Económico: provoca un empobrecimiento general de la sociedad.

Sobrepoblación e infrapoblación

Algunos se quejan de que hay demasiada población y otros de lo contrario. Lamentarse o criticar las diferentes densidades poblacionales es un juicio de valor porque no existe una cifra objetiva o un óptimo demográfico para cada territorio. Los ingenieros sociales son muy peligrosos, por ejemplo, el gobierno chino estableció, entre 1980 y 2015, la política el hijo único, de funestos resultados: abortos forzosos, infanticidio, desproporción entre el número de hombres y mujeres, etc. Otros gobiernos hacen lo contario y fomentan la natalidad otorgando subsidios de diversa naturaleza. En ambos casos, el gobierno altera la libertad humana para tener más o menos hijos o para cambiar el lugar de residencia.

La trampa malthusiana

Según Malthus (1846), a medida que aumenta la disponibilidad de alimentos en una sociedad, la población crece hasta agotar los excedentes, retrocediendo de nuevo a la situación inicial, ya sea por hambrunas, guerras o enfermedades. Este ciclo pesimista podría darse eventualmente en una sociedad primitiva (agraria o de cazadores-recolectores), sin embargo, en una sociedad capitalista tanto la población como su nivel de vida crecen debido al aumento del capital disponible. Solo una mayor tasa de capitalización (no la voluntad política) permite un progreso material generalizado.

Vertebrar el territorio

Se trata de una metáfora orgánica que nadie ha definido. Ortega y Gasset (1921), en la «España invertebrada», hacía alusión al problema secesionista de Cataluña y País Vasco, así como a los particularismos regionales y a la desunión social. Podemos inferir que una España «vertebrada» sería aquella donde sus gobiernos territoriales —autonomías, provincias y municipios— y sus gentes estuvieran cohesionados, unidos y cooperaran socialmente dentro de un proyecto común de convivencia. Sin embargo, es el Estado, con su manía redistributiva, el que genera tensiones entre
regiones ricas y pobres.

Bibliografía

Malthus, T. (1846). Ensayo sobre el principio de la población. Madrid: Establecimiento Literario y Tipográfico de D. Lucas González y Compañía.

Mises, L. (2011): La acción humana. Madrid: Unión Editorial.

Ortega, J. (1921). España invertebrada. Madrid: Calpe.

Rothbard, M. (2012). Historia del pensamiento económico. Madrid: Unión Editorial.

Serie ‘El lenguaje económico’

Un nuevo hallazgo de litio explica por qué nunca nos quedamos sin recursos

Escrito por Foundation for Economic Education en . Publicado en Análisis diario.

Por Peter Jacobsen. Este artículo ha sido publicado originalmente en FEE.

La semana pasada se descubrió un nuevo yacimiento de litio, lo que dio lugar a una avalancha de titulares que lo calificaban como uno de los mayores de la historia. El descubrimiento se produce en medio del temor a que el cambio hacia los vehículos eléctricos agote los recursos mundiales de litio, un componente importante de las baterías.

El temor a la disponibilidad de litio es sólo la última predicción catastrofista sobre el acceso de la humanidad a los recursos. A lo largo del siglo XX, los expertos predijeron que nos quedaríamos sin alimentos, tierra y petróleo, entre otras cosas. Consideremos, por ejemplo, la historia de las predicciones sobre el “pico del petróleo” en Estados Unidos.

Como muestra la cronología anterior, llevamos 84 años con nuestros últimos 13 años de petróleo.

¿Por qué las predicciones sobre la disponibilidad de recursos son tan pesimistas? Para saber por qué, tenemos que recurrir a uno de mis economistas favoritos: Julian Simon.

El fracaso de las previsiones técnicas

A lo largo de tu vida, probablemente habrás oído decir que “nos estamos quedando sin” un determinado recurso. De hecho, a veces los expertos incluso se atreven a hacer predicciones sobre el número concreto de años que nos quedan antes de que se nos acabe. ¿De dónde procede esta información? Pues bien, las previsiones técnicas sobre la disponibilidad de recursos se basan en dos factores: la cantidad de un recurso disponible y el ritmo de consumo. Por ejemplo, si una comunidad sólo dispone de 100 galones de petróleo y utiliza 10 galones al día en sus coches, el petróleo sólo durará 10 días.

En el libro del difunto Julian Simon, The Ultimate Resource 2, destaca que este enfoque es fundamentalmente erróneo. El problema es que los expertos no tienen acceso ni a la cantidad física de un recurso disponible ni al ritmo futuro de consumo de recursos. Para suplir esta carencia, las previsiones técnicas utilizan los datos disponibles. El problema es que esos datos siempre subestiman la disponibilidad de recursos. Uno de esos datos que se utilizan para calcular la cantidad de recursos disponibles son las reservas conocidas. Es decir, la cantidad de un recurso que sabemos que existe. El problema de esto se puede ver considerando los incentivos.

Recursos e incentivos

Una parte importante de las reservas conocidas son descubiertas por empresas privadas que buscan más de un recurso escaso. Si eres una empresa minera de litio con 10 años de suministro a mano, no hay necesidad de buscar más. Las empresas sólo gastarán en buscar nuevos yacimientos mientras los beneficios del descubrimiento sean mayores que los costes.

Sin embargo, cuando las reservas empiezan a escasear, los precios de las materias primas suben. Cuando sube el precio de un recurso, aumentan los beneficios de descubrir más. En consecuencia, las empresas empezarán a buscar nuevas reservas cuando empiecen a agotarse.

En la práctica, esto significa que las estimaciones sobre la disponibilidad de recursos siempre parecerán estar apenas por delante de las necesidades de consumo a corto plazo. Dado que las empresas sólo buscan más recursos cuando las reservas conocidas empiezan a agotarse, siempre parecerá que las reservas conocidas se están agotando, aunque es probable que las reservas totales (conocidas + desconocidas) no lo estén.

Sustitutos en todo

El otro factor, la tasa de consumo, presenta un problema similar. A medida que los recursos escasean, los precios suben, lo que obliga a los consumidores a economizar. Por ejemplo, cuando la gasolina es más cara, la gente compra menos gasolina. Cuando los consumidores reducen el consumo de recursos como la gasolina, intentan encontrar bienes sustitutivos. Alguien puede optar por ir al trabajo en bicicleta o dedicar por fin tiempo a descubrir las vías de transporte público.

Mientras tanto, las empresas intentan innovar y crear nuevos productos que resuelvan los problemas de los consumidores. Estas innovaciones suelen sustituir el deseo original del recurso cada vez más escaso. Por ejemplo, el Zoom, en muchos casos, ha sustituido al uso de la gasolina.

Así pues, a medida que se agote un determinado recurso, cabe esperar que los consumidores lo consuman menos. Por ello, las previsiones técnicas siempre supondrán que los consumidores consumirán más de lo que realmente consumen.

Así que los grandes descubrimientos de litio no deberían sorprender. A medida que aumente la demanda, espero que las reservas conocidas sigan aumentando. E incluso cuando las reservas de litio empiecen a disminuir, el afán de lucro reforzado por el aumento de los precios impulsará a las empresas interesadas a crear nuevos sustitutos inteligentes.

Julian Simon

Concluiré con la brillante ilustración de Simon sobre esta tendencia.

La respuesta de la gente a la larga tendencia a la baja de los precios de las materias primas se parece a menudo a esta parodia: Miramos una cuba de agua y marcamos su nivel. Afirmamos que la cantidad de agua en la bañera es ‘finita’. Luego observamos a la gente que saca agua de la bañera y se la lleva en cubos.

Sin embargo, cuando volvemos a examinar la bañera, el nivel del agua es más alto (lo que equivale a que el precio es más bajo) que antes. Creemos que nadie tiene motivos para echar agua en la bañera (como nadie echa petróleo en un pozo petrolífero), así que pensamos que se ha producido algún accidente peculiar, que no es probable que se repita. Pero cada vez que volvemos, el nivel del agua en la bañera es más alto que antes, y el agua se vende a un precio cada vez más barato (al igual que el petróleo). Sin embargo, nos limitamos a repetir una y otra vez que la cantidad de agua debe ser finita y no puede seguir aumentando, y no hay más que hablar.

¿No llegaría una persona prudente, tras una larga serie de subidas del nivel del agua, a la conclusión de que tal vez el proceso pueda continuar y que, por tanto, tiene sentido buscar una explicación razonable? ¿No comprobaría una persona sensata si hay tuberías de entrada a la bañera? ¿O si alguien ha desarrollado un proceso para producir agua? ¿Si la gente utiliza menos agua que antes? ¿Si la gente está reabasteciendo la bañera con agua reciclada? Tiene sentido buscar la causa de este aparente milagro, en lugar de aferrarse a una simplista teoría de recursos fijos y afirmar que no puede continuar.

Julian Simon
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El gran salto de Julian Simon. (José Carlos Rodríguez).

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2022, un buen año al fin y al cabo

Escrito por CapX en . Publicado en Análisis diario.

Harry Phibbs Este artículo fue originalmente publicado por CapX.

Puede que no se dé cuenta, pero en muchos sentidos 2022 ha sido un gran año.

En medio de todos los titulares sobre la guerra, la recesión y las huelgas, ha sido fácil detenerse en lo negativo. Pero muchas de las noticias más significativas han sido en realidad muy buenas. A veces quedan relegadas a las páginas centrales, otras ni siquiera se informa de ellas, a menos que se busquen en una revista médica o científica especializada o se esté atento al último informe estadístico del Banco Mundial. Pero si se busca bien y se hace caso omiso de los medios de comunicación sensacionalistas, hay muchas buenas noticias.

La delincuencia ha disminuido

Naturalmente, hubo un descenso de la delincuencia durante el bloqueo por coronavirus. Pero la delincuencia también ha bajado en comparación con antes de la pandemia. La delincuencia general ha descendido un 10% desde 2019, incluido el fraude, con un descenso del 20% en la delincuencia de proximidad y del 30% en los robos domésticos. La contratación de más de 15.000 agentes de policía adicionales significa que muchas fuerzas tienen ahora el mayor número de agentes de su historia. En una operación reciente se cerró un sitio web responsable de 3,5 millones de llamadas fraudulentas en 2022, lo que dio lugar a 100 detenciones. La tasa de reincidencia ha disminuido en los últimos diez años del 30,9% en 2009/10 al 25,6% en 2019/20.

Un triunfo para el libre comercio en África

Tras mucho retraso, la Zona de Libre Comercio Continental Africana se ha puesto en marcha. Un informe para el Banco Mundial concluye que “si se aplica plenamente, podría aumentar los ingresos en un 9% de aquí a 2035 y sacar a 50 millones de personas de la pobreza extrema”.

Aumento de la población y reducción de la pobreza

En noviembre se estima que la población mundial superó los 8.000 millones de habitantes. El crujir de dientes neomalthusiano acerca de lo imposiblemente insostenible que es todo esto. Pero lo cierto es que la pobreza ha ido disminuyendo precipitadamente a medida que la población mundial se disparaba. Como señaló el Ministro de Asuntos Exteriores James Cleverly en un reciente discurso, cuando él nació en 1969 “alrededor de la mitad de la humanidad vivía en la pobreza absoluta”. La cifra actual es inferior al 10%, a pesar de que la población mundial se ha duplicado en el mismo periodo. Y mientras el modelo económico del Reino Unido, cada vez más dirigista, es motivo de preocupación, otros países están llenos de celo por el libre mercado, impulsando la desregulación, mejorando los derechos de propiedad y privatizando industrias estatales obsoletas. India es un país especialmente prometedor, con una previsión de crecimiento en torno al 7% tanto este año como el próximo.

Ucrania gana

Puede parecer perverso incluir la guerra de Ucrania en una lista de “buenas noticias”. Pero si pensamos en la invasión rusa de febrero, la mayoría suponía que el Kremlin obtendría una victoria rápida y contundente. La habilidad y tenacidad de las fuerzas armadas ucranianas, y la resistencia de su pueblo, han sido asombrosas. La incompetente brutalidad rusa también ha dado un baño de realidad a sus vecinos. Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán se han alejado de la órbita de Moscú. Suecia y Finlandia están ingresando en la OTAN. Y, tardíamente, la opinión pública rusa está cambiando en contra de la guerra.

Avances con la fusión nuclear

La noticia de que los científicos han logrado por primera vez una ganancia neta de energía en una reacción de fusión es una gran hazaña científica por derecho propio. Otra cosa es si presagia el sueño de una fuente de energía renovable, barata y con bajas emisiones de carbono. Pero cualquier paso en esa dirección debería ser acogido con entusiasmo, incluso por los miserabilistas “verdes” cuyo verdadero objetivo no es el medio ambiente, sino desterrar el consumismo y el capitalismo.

Especies en recuperación

Un informe sobre la recuperación de la fauna salvaje europea concluye que muchas especies, desde las tortugas bobas y las nutrias euroasiáticas hasta las ballenas jorobadas y los glotones, se han recuperado de forma “espectacular”. Los osos, los lobos y los bisontes también están prosperando. Por otra parte, New Scientist informa de que un nuevo dispositivo “SharkGuard” está reduciendo drásticamente las capturas accidentales de tiburones y rayas durante la pesca comercial.

Avances en la lucha contra el cáncer

La semana pasada conocimos un nuevo fármaco, el capivasertib, que retrasa la aparición del cáncer de mama y reduce el tamaño de los tumores en el 23% de las pacientes. Dado que el cáncer de mama es la forma más frecuente de la enfermedad y afecta a 1 de cada 8 mujeres británicas a lo largo de su vida, no es de extrañar que los investigadores lo hayan calificado de “momento histórico”.

Un tratamiento para el Alzheimer

Otro descubrimiento farmacológico potencialmente crucial a finales de año, con la llegada de un tratamiento que ha demostrado ralentizar la destrucción del cerebro causada por el Alzheimer. Aún es pronto, y el efecto del Iecanemab es bastante limitado, pero ofrece una esperanza real a millones de pacientes afectados por esta terrible enfermedad, sobre todo teniendo en cuenta que se trata de un campo de la investigación médica en el que ha habido muchos falsos amaneceres en el pasado.

Ensayos con plantas modificadas genéticamente

Mientras la UE persiste en su errónea estrategia “de la granja a la mesa” y Sri Lanka vive una enorme agitación política como consecuencia de una política agrícola antifertilizantes absolutamente demencial, el Reino Unido adopta una postura mucho más ilustrada en materia de tecnología agrícola. Como explicaba Matt Ridley en el Telegraph, la decisión del gobierno de permitir ensayos con plantas modificadas genéticamente anuncia una nueva era en la que los agricultores podrán modificar los cultivos de forma precisa y predecible, con todo tipo de beneficios potenciales.

La lucha por la libertad

La batalla por la libertad de expresión y los derechos fundamentales nunca está ganada, pero este año se han producido algunas reacciones inspiradoras, sobre todo en dos de los regímenes más duros del mundo, Irán y China. La valentía de la gente corriente que se defiende ante la enorme presión debería inspirarnos a todos los que valoramos las normas democráticas liberales básicas. De hecho, si añadimos los enormes reveses de Putin en Ucrania, en general ha sido un mal año para los autócratas del mundo.

Conclusión

A veces, incluso las historias más sombrías contienen la pepita del progreso futuro. Por ejemplo, las comprensibles quejas del Secretario de Sanidad en la sombra, Wes Streeting, por los retrasos en la obtención de los resultados de su escáner oncológico. Como señaló Streeting, “ahora disponemos de una tecnología que puede analizar los escáneres con más precisión que dos consultores experimentados en lo más alto de su profesión”. Con la simple supresión de uno de esos consultores, señaló con razón, se podría duplicar la capacidad de análisis de esos escáneres.

Lo mismo ocurre en el sector ferroviario, donde gran parte del conflicto de este mes se debe a la negativa a modernizar las prácticas laborales. Es frustrante, pero la tecnología para hacer mejor las cosas ya existe. Las maravillas de las cámaras y sensores modernos son tales que no necesitamos equipos de trabajadores que se dirijan a las vías para comprobar cada fallo. Es sólo cuestión de tiempo y de impaciencia ciudadana. En todos los ámbitos de los que he hablado, el tema común es la notable combinación de resistencia e ingenio que hace posible estos avances. ¿No es una buena idea para el año 2023?